【 05話＜Black Vision＞ 】
奴との再会、いや……一方的な殺しか。 クオリスと契約を解除してから三日。 まるで、現実にいるようだ。 それはつまり、俺はついにこの世界にも愛想を尽かしたということか。何も目的が無い。いや、そもそも今まで目的があったかも分からない。喪失者として、失い、失わせ、奪い続けて捨ててきた。途中からはハセヲを喪失させることだけを考えて行動した。だが、ハセヲはいない。もういない。あれほどの強者を ハセヲと 今日も俺は、PKを狩っている。ハセヲという幻想を視野に このエリアに来たのはただの 俺の敗北の場所だった。 ……今の俺は景色が凍りつくほど冷たい顔をしているだろう。目の前には、死にたくないと 「お前さ、〝死の恐怖〟がどうなったか知らないか」 「し、知らねぇ！ た、助け――」 ザシュ。実にシンプルな効果音だが、切裂くという音には合っているかもしれない。 ザコがザコがザコがザコがザコが！ ずっとこうだ。どれだけPKを繰り返しても、ポッカリ空いた欲求の穴は埋まらない。まるで戦いを、強敵を求める 人間は一つの事に ならばそれを確かめる。新たな獲物を探すため、丘に登り辺りを見渡す。 そして気付いた。丁度俺が狩りをしていた反対側。戦闘が行われていたらしい――バトルエリアが消滅する。そしてそこで朽ち果てているのは、 黒い 瞬間、あらゆる思考が停止した。アレを俺は知っている。この三日間、アレを追い続けた。アレを追い求めた。アレを望み続けていた。アレの生存を祈っていた。アレの殺害方法を想像した。アレの血濡れた姿を妄想した。〝死の恐怖〟の恐怖になると誓った。 地に それからの俺の行動は奇妙と言えば奇妙なものだった。無我夢中で丘を降り、反対側まで走って、倒れているハセヲの 思えば、これが初めて『The World』で誰かにした、助けるという行為だったかもしれない。 状況がハッキリしてきたころ、何か違和感を覚えた。……確かに目の前にいるのはハセヲだ。ゆっくりと起き上がり、こちらを凝視――いや、睨みつけている。だが、それからは、以前の恐怖も、死の香りも、強さも、何も伝わってこなかった。 目の前いるのは、ハセヲであって〝死の恐怖〟ではない。悪魔を連想させた、赤と黒の その姿を改めて確認した瞬間、熱を持った鉄の塊が一気に冷えた。 「……ハセヲ、だよ、な……ッ」 ――信じたくなかった。 「ッ――幻滅したかよ、ロストォォオオオッ！」 何を思ったか、ハセヲは双剣を両の手に持って俺に斬りかかってきた。フザケルナ。今のお前じゃ俺に勝てないと分かっているくせに！ 迫り来る斬撃は ……一撃で殺せた。今のハセヲは 俺の全思考を占めていたハセヲへの復讐心が消えた。今のハセヲ相手では、俺は何も満たされないことが分かったからだ。 「なぜだ……」 俺は再びハセヲを蘇生させて問うた。なぜこのような事になってしまったのか。 ハセヲは、俺の知る限り珍しい表情を見せた。それは、後悔だ。少しは抵抗したり暴れたりすると思っていたが、俺が三爪痕とハセヲの戦いを見ていたことを話すと、案外大人しく今の状況を話してくれた。 三爪痕にキルされたハセヲは、リアルで少しの間意識を失っていたらしい。気がつくと全データが初期化されていて、『The World』の記録が全部消えたという。同時に、強さをも失ってしまったというわけだ。この上ない喪失。それからハセヲは再び〝死の恐怖〟の強さを手に入れるために、 この話を聞いて最初に思ったことは一つ。今まで知っていた事実と違う事実。すなわち、 「なんでお前は意識不明にならなかったんだ」 三爪痕にキルされたプレイヤーは意識不明になる、というのが噂の 「……運が良かったんだろ」 「随分と都合の良い理由だな。……まぁ、今はそれでいいか」 今のハセヲはとにかく不完全だ。強さ、というのは それは、どんなに 「皮肉な話だ……。ぶっ殺そうと思っていたハセヲを、三爪痕という 「笑いたきゃ笑えよ。〝死の恐怖〟の強さを持っても奴には勝てなかった。オレが今までやってきたことは全てムダだったんだからよ」 瞬間、俺の胃の中に重い物が落ちた。それが 「何しやがるッ！！」 「メソメソいじけてんじゃねぇッ！ テメェは今までしてきたことがムダだっていうなら、何のために三爪痕を倒す強さを求めたんだ！？ テメェが奴を倒すと誓った信念はそんなに軽いモンだったのか！」 「っ――――」 「お前は何を成す為に三爪痕を倒すと誓ったんだ！ 答えやがれ、ハセヲッ！」 そして静寂。ハセヲは遠くを見つめたまま動かない。きっと、理由を思い出しているのだろう。「志乃」と、大切な何かを懐かしむ顔から、全てを憎むような悪魔の顔へと変貌していく。〝死の恐怖〟と呼ばれたアイツの顔へと。 「……少しはマシになったか」 ハセヲを 「お前、どこまで調べたんだ」 説明するのも面倒だったので、ハセヲに無言でデータパッド――ハセヲと三爪痕の情報――を手渡した。使い方を教えてやり、ハセヲが読み終わるまで待ってみた。『The World』での自分の過去を知られるというのはあまり良い気持ちではないはずだが、ハセヲは特に何を言うわけでもなく、ただ黙って読み続けていた。ハセヲは呆れたような溜息をもらすと「気持ち悪い」と 「情報屋に恵まれてるなお前。これじゃあオレに聞きたいことなんてねぇだろ？」 「いや、一つだけあるぜ」 どうやら、強がりでフィクスに言った予言が当たったようだ。 「お前が三爪痕に 一番聞いちゃいけないことを聞いた気がする。だが、これは俺の理由でもある。三爪痕を追うハセヲを、俺は追っていたのだから。ハセヲは、ここまで話したらしょうがないかというような顔で言った。 「全てを取り戻すためだ。仲間を、――志乃を……ッ！」 「志乃？ 【黄昏の旅団】の仲間か？」 俺は寝転んだ体を起こした。志乃、そいつが三爪痕以上にハセヲをここまで変えたのか。 「お前、大聖堂に行ったことは、……あるよな。三爪痕の 「助けられたと、そう思ってんのか？」 答えは明らかだ。〝無理だった〟……当たり前だろう。1stフォームのハセヲが奴に対抗できるなど、ありえない話だ。 「勝てないことは分かってる。でも、志乃を逃がす時間稼ぎぐらいにはなれたはずだ！」 「お前が犠牲になろうが、奴は獲物を逃がさないだろ。過ぎた可能性なんかに 思ったのだが、もしかしたらハセヲは俺と同じ年齢層なんじゃないだろうか。まるで同級生と話しているように、スラスラと普通に喋れる。 「……なぁ。オレがお前をキルした理由も分かってるんだろ」 「情報屋に一杯食わされたんだろマヌケ。心配してねぇだろうが、ルーズは俺がぶっ殺した。それと、知ってたか？ ルーズにガセ情報提供したのはお前の元リーダー、オーヴァンだぜ」 「――オーヴァン……っ！？」 「さらに言うが、大聖堂に行けと指示を出したのもオーヴァンだ。奴からのメールが無ければ、俺はお前が三爪痕にデータドレインされる瞬間を見なかっただろうな」 「……一体何を考えているんだ、オーヴァン……」 「オーヴァンは変人だって聞いたぜ。何を考えてるかなんて分かるほうがおかしい。どうせ【黄昏の旅団】が解散したのもオーヴァンのせいなん」バキッ、と。俺の頬が殴られた。 が、それだけだ。俺の首は微動だにしなかった。拳に勢いなんてなく、ただハセヲの拳は俺の頬に触ってるだけだ。 「痛くねぇ」俺は苦々しく吐き捨てた。 「オーヴァンはそんな奴じゃない！ 何も知らねぇテメェが知ったような口利いてんじゃねェよ……！」 「……あぁ、そうだったな」 生意気な子供みたいなお前が見事に手なづけられたんだ。きっと 俺は立ち上がると、ハセヲに背を向けて歩き出した。 「じゃあな。次に会う時まで生きてろよ」 「余計なお世話だ。テメェの心配されんのは気持ちわりィ」 歩き続けて、ふとイタズラ心が働いた。元々の俺の目的はハセヲの目標の喪失なのだ。だから、これぐらい言ってもいいだろう。 「なぁ、ハセヲ」振り向いて俺は言う。「三爪痕を、俺が倒してもいいよな？」 間髪入れずにハセヲは皮肉る。 「ロスト、お前じゃムリだ。〝死の恐怖〟に負けたお前が奴に勝てるわけない。諦めるんだな」 そう言ってハセヲは笑った。それは、自分への嘲笑でもあったのかもしれない。 「あばよロスト。二度と会えないことを願ってる」 最後にハセヲはそう言った。 いつもの俺なら「俺もだ」と言っていたかもしれなかったが、結局何も言わなかった。なぜか？ なんて、野暮な自問自答はやめだ。俺にはちゃんと分かっていたからな。 俺はもう一度ハセヲに会えるのを楽しみにしている。それだけのことだ。 タウンに戻った俺はいろいろ考えた カオスゲートのブックマークから【△隠されし 禁断の 絶対城壁】を選択した。 ロストグラウンド『モーリー・バロウ ここは そして、 ――ドクン。 「え……？」 今確かに、音が聞こえた。心音、心臓の鼓動が。ドクン、ドクン、ドクン。音は、爪痕から聞こえる。無意識のうちに俺は爪痕の前まで来ていた。その途端、爪痕の鼓動が激しくなるにつれて、次第にエリアが、城壁が揺れ始める。 「……！！」 本能的にマズイと思った。これ以上ここに居てはいけない。早くプラットフォームからタウンに戻れ。プラットフォームまで戻れ。足を進めろ。足に力を入れろ。ここから離れろ。動け動け動け！ だが、次の行動の順序をどうしようが、俺は動けなかった。 俺の意思に逆らって、いや、『 叫び声を上げる暇もなく、俺は爪痕に吸い込まれた。 「うわあぁぁぁああああああッ！！」 落下。そんな感覚が、FMD越しに伝わってくる。その感覚から開放された瞬間、別のエリアに転送されたのだと気付いた。〝歌〟が聴こえる。……それに、祭壇。黄昏が差し込む窓。 ここは『グリーマ・レーヴ大聖堂』に間違いなかった。 「……ったく、なんでもありだな」 こんな非合法的な転送なんてありえないのだが、三爪痕が関わるだけで当たり前だと思えてしまうのが気に喰わない。それにしても、なぜ俺は そう思った刹那、 ――――ポーンッ、という一際高い音が鳴り響いた。 そして、何も 瞬間、 球体が弾け、衝撃波が大聖堂を奮わせた。衝撃に俺のPCは吹っ飛ばされ、扉近くまで後退した。顔を上げて正面を睨みつけるとそこには。 「トライ、エッジ……！！」 黄昏に 「お前が、俺を呼んだのか？」 三爪痕は何も答えない。ただ、俺を敵だと認識しているようだった。初めて会ったときは相手にもされなかった。だが、今、目の前の敵は、俺と戦うことを望んでいる。 「お前がカイトなのか！？」 カイト――確かに、見れば見るほど外見は似ている。だが、内に秘めているものは違うと思う。三爪痕は、虚無だ。何も宿っていない。空っぽなのだ。 「答えろ、トライエッジィィイイイイ！！」 静止する三爪痕、……答えは、コレだった。ロストグラウンドと言っても、ここはエリアだ。ということは、バトルエリアも展開される。そう、展開された 「――そうか。戦って勝ってみろってことか」 正直、勝算はない。ハセヲが勝てなかった相手に敵うはずもない。だけど、俺は戦うことを避けなかった。俺は、本気でコイツを倒したかった。ただそれだけの理由で、すべてを投げ打った。負ければ、俺は意識不明になるかもしれない。だが、それならそれでもいいさ。 現実にはもう飽きたからな！ 「――ォォォオオオオオオオオ！！」 声を上げ、俺は暗殺剣・血染丸を抜き、強大な敵へ斬りかかった。 カーソルを合わせて表示された敵の名は、 カイト。 |