【 06話＜Freeze＞ 】
蒼い火の粉を 「――ォォォオオオオオオオオッ！！」 三爪痕――もとい、カイトという名の敵は微動だにしない。三爪痕は事実上カイトらしいが、俺は認めていない。あれはただのクズデータだ。カイトというPCデータが勝手に一人歩きしているだけだ。 誰にも止められないなら、俺が止めてやる！ 血染丸を横薙ぎに一閃。だが、その一撃は高く だが三爪痕は背後より蒼い炎の渦を出現させ、振り上げた俺の白刃を吹き飛ばす！ その余波は跳躍中の俺にまで及んだ。蒼い炎が俺の身を包み吹き飛ばす。 「うわァぁあああッ！？」 回廊に叩きつけられHPの半分を削られた。……蒼い炎はやっかいだな。ならば、俺も遠距離の攻撃法を取るまでだ。治癒の水を使用し、アイテムブーストの 「早――！？」 三つの爪の一閃が俺の体を刻みつけようと襲い掛かる。が、これも計算の内だ。銃剣でそれを受け流し、至近距離でアーツ【 ……やったのか？ 逆光で三爪痕がどうなったか分からない。万が一に備え、武器を再び血染丸に変更し、構える。やがて影が起き上がる。だが、信じられない現象が起きていた。 頭を吹き飛ばされた状態の三爪痕が立ち上がっていた。しかも、文字列が組み合わさり破損した部分が修復されていく。 「……おいおい、こんな奴どうやって倒せって言うんだよ！」 誰に言うまでもなく、 まるで獲物を再び確認するように頭を揺らして俺を見据えた。三爪痕は双剣を構え、地を蹴った。俺は対抗するために、アーツ【 何回かの打ち合いで分かったが、三爪痕は防御力が低い。攻撃に特化しているし、元々の双剣士の特徴をそのまま継いでいるようだ。ほとんどの攻撃は双剣で受け流している。 ならばその特性を逆手に取る！ 「だぁぁぁああああああああああああああッ！！」 アーツで防ぎきった瞬間、血染丸でガードの薄い首や脇を狙って突きまくる。そして、ついにチャンスが訪れた。奴が双剣を同時に薙いだ瞬間、俺は武装変更で銃剣を引き抜いたと同時、アーツ【 三爪痕の肢体を弾丸が貫いていく。右肩、左腕、腹、右太もも、胸、首、左目、前頭葉。ダメージを与えるには充分すぎるほどの箇所に命中したはずだ。吹っ飛んだ三爪痕を慎重に観察しながら思った。 だが決して甘く見てはいけなかったのだ。 あちこち割れた三爪痕は、立ち上がると右腕を掲げ、左手でそれを支えた。なにをするんだ？ と思った瞬間。データの結晶、又は黄昏色の腕輪が右腕から展開された。 あれは、ハセヲが だが狙いは俺ではなく、大聖堂の天井だった。腕輪が展開し、そこから幾つもの帯状の物体が発射された。それらは天井に突き刺さると、周囲のデータを……文字通り 「――――！？」 俺はもう声が出なかった。恐怖、……こんなにも敵に恐怖を感じたのは――そうだな、ハセヲ以来か。ハッキリした。俺は勝てない。絶対にコイツには勝てない。死んでも勝てない。死んだら――、 ――……死ぬ？ 目の前で腕輪を俺に向ける三爪痕を見つめながら俺は、感情を呼び戻していた。【データドレイン】。あれを喰らったらリアルの俺は意識不明になるはずだ。怖くなかった、さっきまでは。それが噂だと、ただの都市伝説のようなありえない話だと思っていた時は。 だが、それはもう事実でしかなくなる。デタラメな強さ、再生する肉体、システムを超越したスキル。 ならばあの光に貫かれた俺はどうなる？ 答えはすでに決まっている。 ハセヲのような〝たまたま助かった〟は二度と起きないだろう。 俺は〝死の恐怖〟にも及ばないのだから。 「――い、」 だから無意識に。 「や、――だ」 ただ一心に。 「――嫌だ……ッ」 『The World』に居たくて。 「 俺は死を拒絶した。 「俺は、まだ死にたくないッ！ 生きて、いたいんだ、この世界でッ！」 答えは、 いつまで待っても来なかった。 俺を貫くはずの光の帯が、発射されない。三爪痕はその場でただ固まっている。 突然。ジッ、という 「………………！？」 まるでそれが合図だったかのように、三爪痕は自らの爪を消滅させ、蒼い球体となって大聖堂から転送した。バトルエリアの蒼炎の残り火が、渦を それを茫然と眺めていると、背後から扉が閉まる音が聞こえた。 タウンに戻った俺はすぐにログアウトし、パソコンをシャットダウンした。 「……見逃してもらったのか、俺は」 間違いなく今回は、俺を殺すつもりだったはずだ。だが【データドレイン】まで展開しておいて、発動させなかった。何か不具合か、それとも俺相手に使う価値がないと踏んだか。 仮にそうだとしても、やはり俺を殺さなかった理由には繋がらない。自慢の三つ又の双剣で俺を切り刻めばいいだけの話だ。 となると、気になるのは第三者の存在。 戦いが終わった後、背後で大聖堂の扉が閉まる音が聞こえた。つまり、誰かが居たということになる。すぐに追いかけたが、その姿を確認することはできなかった。 だが、今日の事で分かった。……もうお 今まで三爪痕を追い続けてきたが、今日改めて 手の届かないものには、どれだけ段を積み重ねようと届くわけがない。……クオリスの言った通り、奴は俺にとって幻だったんだ。 ――クオリスか。そういえば、契約を解除してから会っていないな。彼女には聞きたい事があった。俺とハセヲの対決を目撃していたこと。そして、なぜ俺に三爪痕を追うなと忠告したのか。 「……あぁメンドくせえ」 考えることは慣れていない。学校行ってないからな、頭を働かせるのは慣れちゃいない。 ……あ、そうだ。すぐにフィクスに報告しないと。また隠してるのがバレたら、『The World』で冗談でも殺されそうだからな。だが俺が落ちる前、フィクス―― 部屋の電気を消してベットに身を投げた。 さて、明日は何時に学校に行こうか。 ChapterⅠ……FIN |